台灣中部媽祖信仰圈除了大甲鎮瀾宮、彰化南瑤宮外，同 樣具有百年歷史淵源的新社鄉「九庄媽」出巡繞境，是中 部媽祖信仰圈三大廟會之一，歡迎各地民眾前往參拜九庄 天上聖母。 新社鄉「九庄媽」出巡繞境最特別的地方在於目前的工商 化社會，但這項廟會活動仍是男女老少全部動員且樂意參 加的，過年過節時，在外工作的人多會回來向九庄媽參拜 還願，保佑一年的平安，所以年輕一輩也多能瞭解九庄媽 源流，而迎請九庄媽之後的宴客更是人山人海，因為幾村 庄的人都在主辦的村庄接受宴請，因此「八庄吃一庄」的 景象，除非您親眼目睹，是很難想像的。 新社鄉位於台中縣東隅，鄰近東勢鎮、石岡鄉、豐原巿、 太平鄉、和平鄉及南投國姓鄉與台中巿。新社鄉原為泰雅 族原住民部落，漢民移台後，多為漢民所居。漢人來台初 期，與原住民為求生存，大小衝突不斷發生，尤其新社地 區為原住民與漢人接壤所在，族群關係更為緊張，而這種 生活上的緊張尤其表現在宗教信仰上，因此在漢民所居的 山阪地帶，其宗教信仰傳說便與原住民勢力之相互消長有 密切關係。 新社鄉「九庄媽」因沒有固定的廟宇供奉，輪庄順序首先 從新社庄（今新社村）開始，再來是山頂村（今中正 村），畚箕湖（ 今月湖村）、大南庄（今大南村）、水 底寮（今東興村）、土城庄（今月湖村）、馬力埔（今永 源村）、汴（擺\）頭店（今復盛村）、鳥統頭（今復盛 村），共九個庄頭來輪值供奉。 地方耆老指出，由於每九年才能輪值一次，而「媽祖」總 不能沒娘家？因此在遊庄前一日會先到石岡鄉食水嵙龍興 宮，恭請食水嵙媽到新社。 相傳為200多年前，一個新社鄉新社村的工人，在東勢石 壁坑採伐樟腦，有一次在前往工地途中，忽然下起大雨， 他跑到一間破陋不堪的房子避雨，當他進入此屋時，發現 一尊神明正淋著雨，便將此一神像收起來，等雨停了，便 到自己工作地點旁搭建一間茅屋，把神像請入供奉，早晚 上香換茶，後來因為開伐過度，石壁坑的樟腦量也減少 了，無法再繼續製樟腦油，因此他回到新社將採樟腦所賺 的錢買了田地，並將這尊媽祖請回家中奉祀。 當時新社是漢民入侵山地最接近原住民的聚落點，時常會 有衝突發生，尤其泰雅族人的「出草」更是一項威脅。傳 說有一次原住民到月湖村的土城庄「出草」，正要拔刀對 幾個正在晒穀\場玩耍的小孩下手時，忽然刮起一陣大風， 狂風過後出現祥光萬丈，原來是媽祖顯聖來保護小孩，泰 雅族人看到此景象便落荒而逃，以後泰雅族人便不敢再向 漢人「出草」。 經過調查後，才發現此尊媽祖即是樟腦工人所供奉的那 尊，因此不久後，新社鄉民都來向媽祖參拜，香火日漸鼎 盛，經地方士紳協商後，徵得媽祖同意，由新社鄉人口較 集中的九個庄頭輪流迎請供奉，並增祀千里眼、順風耳及 五營將爺等。 每年農曆正月初三到初七之間，向媽祖擲筊請示選擇適當 的一天出巡各庄頭，大的村庄每戶需派一壯丁，而小村庄 則要多至數人，在出巡當天五點多集合浩浩蕩蕩巡視九 庄。 各村村民以三牲四果在各庄定點等待，整個隊伍加上陣頭 常要綿延數公里，一直到中午才返回神壇。隔天一早，由 輪到供奉的村庄，帶著陣頭來迎回九庄媽，俗稱過爐；其 中正副爐主的選定是以擲筊方式來選擇，以聖筊多者得 勝，九庄媽並沒有廟宇供人膜拜，只在爐主家設壇，但因 九庄媽的靈驗，使得爐主的地位益形重要。 現在迎請媽祖的七村九庄，已經剩下六村八庄，水底寮被 排除的原因，是因為有一年輪到水底寮主持時下大雨，水 底寮的信徒怕神明被雨淋濕，只顧將自己的神明請入廟 內，剩下九庄媽留在外面淋雨，被其它八庄庄民發現後， 認為水底寮的村民沒有禮貌，不夠尊重九庄媽，對媽祖不 敬，因此各庄便把水底寮排除在外，由人數較多的新社村 多輪一次。後來雖然水底寮居民仍多次向媽祖請示，希望 能再加入，可是卻得不到媽祖的答應，而這個模式也是今 日迎請九庄媽的組織結構。