中元普渡是民間極重視的民俗盛會，農曆七月十五這天，佛教稱「孟蘭盆會」，道教則稱「中元節」。「孟蘭盆會」的產生，即源自流傳民間目蓮救母的故事。
  目蓮是釋迦牟尼佛的十大弟子之一，號稱「神通第一」。《佛孟蘭盆經》記戴，得適後的目蓮，有一次聽佛陀宣講報恩之適，突然以天眼看到母親墮在餓鬼道，極度飢餓，幾至皮骨相達。目蓮不忍母親受苦，於是用缽盛飯供母親食用，然而母親因為惡業太重，飯未入口即化作火綴，母親根本粒米未進。
  目蓮無計可施，只得求助佛陀。佛陀告訴他，要在七周十五日，即眾僧結夏安居結束之日，備百味飲食，供養十方僧眾，才能使母親免於倒懸之苦。孟盆梵語為了三日，意譯作「倒懸」，比喻亡者之苦有如倒懸，痛苦之極。
  至於目蓮母親為何墮入餓鬼道呢？傅說是因為目蓮母親在生時脾氣暴躁，不信因呆，謗佛罵僧，叉殺狗開輩，犯下極重惡業，而被打入餓鬼道。
  在佛教界以神通出名的目蓮，即目鍵連、大目鍵連，全稱「摩詞目腱連」，經典上形容他「神足經舉，飛到十方，所謂大目鍵連比丘是。「神通廣大的目蓮尊者，晚年在王舍城內行乞時，卻慘遭嫉恨佛陀教團的婆羅門外道以棍棒瓦石擊死，此所謂「神通不敵業力」也。