被外國人稱為『中國女海神』的媽祖，在民間信仰中是最受人們敬奉的主神之一。僅台灣一地的媽祖廟、天后宮即多達五、六百座，其中以北港朝天宮的香火最盛，每年前往進香的人數達百萬人次以上。
  媽祖叉稱天上聖母，歷史上實有其人。她原名林默，福建箭田湄川峻人，父親林願曾做過兵馬使【也有說做都巡檢】。林默在家是老么。為什麼取名為林默呢？據說，地出生後一個多月，從來沒有啼哭過，因此父親給她取名『林默』。林默的誕生也充滿著傳奇:『誕之日，異香聞里許，經旬不敬』【三教搜神大全】。剛滿周歲，看到神佛像，即『手作欲拜狀』。五歲即能誦【觀音經】，可見其天生即與神佛有不解之緣。長大之後，即『通悟秘法，預知休咎；鄉民以病告，輒癒』。而她最大的本事，是對於『海事』天生的『靈感』。有一回，父親與四個哥哥出海辦事，大哥中途不幸遭暴風來襲，危急存亡之際，看到一女子牽五條桅索而行，渡波濤若平地。後來得知，為林默夢中『出元神救弟兄也。』此事傳開後；林默聲名大噪。林默長大後誓不嫁人，經常乘船渡海，雲遊島嶼間，曾多次救護遇難漁民和商人，被稱為神女、龍女。後來林默在一次救難中，因風浪太大，而被颱風捲走，當時她才二十七歲。林默的死，當地人認為她已成神，於是蒲田百姓為她修建祠堂奉祀，死後林默雖不在世間，然而神女救難的靈驗卻越來越多，據傳鄭和七下西洋，還曾多次蒙媽祖顯靈護佑呢！
  台灣為數眾多的媽祖廟都自福建『分香』或『分身』而至，自湄川來者稱『湄州媽』，由同安來者稱『銀同媽』，來自泉州者稱『溫州媽』。
民間信仰中有所謂『三月瘋媽祖』，是說從每年三月起，便進入媽祖的進香期，各地媽祖廟都會舉行盛大祭典。