觀世音菩薩在民間的知名度與影響力並不下於釋迦牟尼佛，除遍佈全省超過六百座的觀音廟寺以外，電線桿土、計程車座上，處處可見觀世音菩薩的聖名。觀世音菩薩名號深植民間，已儼然成為救苦救難的代名詞。
  觀世音又名觀自在，簡稱觀音。觀音即『內觀自在，千方圓明：外觀世音，尋聲救苦，』觀世音能不以耳『聽』，而能用心『觀』見切眾生苦難的聲音，進而濟度眾生，令得解脫，是牠大悲願力的展現，所以常稱唸觀音為『大慈大悲救苦救難觀世音菩薩』。  【悲華經】記載，觀世音是一生補處的菩薩【候補佛】，將繼承阿彌陀佛而成佛。也有經典說，觀世音早已成佛，名為【正法明如來】，為協助阿瀰陀佛度化眾生，而化身為觀世音菩薩。
  常有人問觀世音菩薩是男的或是女的？其實菩薩的境界已混除男女相的分別，可以隨機應化，『應以何身得度者，即現何身而度化之。』因此，觀音可以是男身，也可以是女身，這完全要看眾生的需要。在唐代以前，觀音的形象都是男身，但唐宋以後，觀音卻變成女身，這也許是因為古來女人的苦難多於男人，而女人慈忍柔和的心性，也較能與菩薩慈悲為懷的精神相契合。
  有求必化的觀音菩薩，為了度化不同的眾生，而變現出不同多形象與身份，多達三十三種，因而演變成『三十三觀音』。所有觀音造型中最引人注意的是『千手千眼觀音』。千手表示遍護眾生，千眼表示遍觀世間，都是大慈大悲、救苦救難的表現。
  觀音菩薩的道場，傳說在南印度海邊的普陀洛伽山。而在中國浙江舟山群島的普陀山，傳說也是觀音菩薩的應化道場。