在古代人民的心目中，皇帝是一國之尊，而在善男信女的想法裡，玉皇上帝是天界第一神，至高無上。如果說玉皇上帝是中國人的上帝，一點也不為過。
  玉皇上帝又稱吳天上帝、五天大帝、玉皇大帝等，民間俗稱天公或天公祖。玉皇上帝起源於上古的天帝崇拜，和國人敬天畏地的思想有密切關係。古人對不可理解的星辰、風雨雷電都視之為神明，並進一步想像諸多自然神之上，總有一位最高的大神，以支配萬物。到殷商時代、終於誕生了一位最高神，當時稱「帝」或「上帝」，具有極大的權威，能管理自然界與人生界。
  到了周朝，由於統治者大力鼓吹「君權神授」，神化了為政者的統治權，也更凸顯了天帝的權威性。我國歷朝都有天帝的祭禮，但只有常王才有資格祭祀，直到封建時代結束，民間才開始祭祀天帝。
  民間信仰中的第一神玉皇上帝，被道教吸收後，卻不是道教的最高神祇，在牠之上還有道教的最高神  元始天尊。但一般民眾不清楚這些，為常將玉皇上帝與元始天尊視為同一神祇。道教把玉皇上帝的誕辰定為農曆正月初九，這一天也就是俗稱的「天公生」。由於天公在百姓的心目中是眾神之最，所以祭天公的儀式也就特別隆重。前一天晚上，全家便得齋戒沐浴，設立祭壇，供奉五牲、紅龜棵餅等，全家老少依序上香，並行三跪叩禮。
  台灣目前主祀玉帝的廟宇雖然不多，然而舊時民宅在正廳的前樑上，面向正門的中心，必懸有「天公爐」，居民逢初一、十五、必定燒香，遙拜天帝，由此可見天公信仰早已普及民間。