玄天上帝又稱真武大帝、北極大帝、開天大帝等,民間俗稱「上帝公」「上帝爺」。玄天上帝最早源於原始的星辰崇拜與動物崇拜。謂二十八星宿的北方七宿,其形如龜蛇,故稱北方七宿為玄武。後來演變成龜蛇,即玄武。《楚辭.遠遊》洪興祖補注:「 玄武,謂龜蛇。位在北方,故日玄。身有鱗甲,故日武。」故知「玄武 」即古代神話傳說中的北方之神,其形為龜蛇相纏。宋.趙彥衛《雲麓漫鈔》所戴:「繪其像為北方之神,被髮黑衣,仗劍蹈龜蛇,從者執黑旗。」這時的玄天上帝已蛻化為人格神,龜蛇反變成祂足下的交通工具了。
   玄天上帝成為道教神祇後,被視為「北天」的主管,民間相信「南斗註生,北斗註死。」所以被屠宰業視為行業神。另有傳說玄天上帝原為一名屠夫,有一天,突然頓悟,放下屠刀,入山修行,為示決心,乃自剖身體,取出臟腑投棄海中。後昄依觀音座下,成為天神。而他所棄的臟腑竟化為龜與蛇為害人間,後來才被玄天上帝收服。
  至於玄天上帝為何成為航海之神呢?《據後漢書.王梁傳》載:「玄武,水神之名。」《重修緯書集成》卷六《河圖帝覽嬉》亦言:「北方玄武之所生….鎮北方,主風雨。」具水之德,能呼風喚雨的玄天上帝,成為航海業的守護神也就沒有什麼值得懷疑。