道教奉為開山始祖,後來位尊道教神祇第三把交椅的太上老君,原不是什麼三頭六臂的人物,但卻是中國古代一位卓越的哲學家 …… 老子。本不信鬼神的老子,卻成了道教的高級神祇,始作俑者是東漢末的張道陵。張道陵創立五斗米道,依據《太平經》作道書,且自稱出於太上老君口授。張道陵創立了早期的道教,老子也名正言順地成為遺教的始祖。【雲笈七籤】載:「太上老君者,混元皇帝也。乃生於無始,起於無因,為萬道之先,元氣之祖也。」此時的太上老君從無始以來已存在,從宇宙之『氣』變化而生,已非歷史上的老子了。
  歷史上的老子即老聃,又名李耳,楚國苦縣(今河南鹿邑)人,為春秋末年的思想家,道教創始者。據《史記》所戴,老子曾當過周朝的守藏室史(國家圖書館館長)。後來看見周朝衰敗,即辭職歸隱。在西出河南函谷關時,守關的尹喜請老聃寫部書,於是有《道德經》五千言傳諸後世。因為老子的學問淵博,孔子選曾向老子問過禮,並稱讚他是一位「博古知今,通禮樂之原,明道德之歸」的長者。老子被早期道教奉為開山祖師後,有了「老君」、「太上老君」、「玄元皇帝」等名號。老君原為早期道教的最高神,但六朝以後,老君降為第三位,在她之上有玉清元始天尊和上清太上道君(靈寶天尊),此三位神祇合稱道教的「三清」,她們居住的地方叫做「三清天」、「三清境」,是神仙居住的最高仙境。